El cambio climático también se genera en el hospital…y vuelve al hospital.

Cuando pensamos en los responsables del cambio climático, nuestra imaginación suele dibujar chimeneas industriales expulsando humo, autopistas saturadas de vehículos o gigantescas centrales térmicas funcionando sin descanso. Rara vez —por no decir nunca— pensamos en el impacto ambiental de los hospitales como parte del problema.

Y, sin embargo, ahí reside una de las paradojas más incómodas de nuestro tiempo.

El hospital simboliza seguridad, ciencia y cuidado. Es el lugar al que acudimos cuando la vida se complica y necesitamos que alguien nos ayude a sostenerla. Por eso resulta tan contra intuitivo aceptar que el mismo sector dedicado a proteger nuestra salud contribuye de forma significativa a la crisis climática que, más tarde, tendrá que atender en forma de nuevas enfermedades, nuevas urgencias y nuevas hospitalizaciones.

Se dibuja así un círculo vicioso inquietante: la actividad sanitaria alimenta el calentamiento global, y el calentamiento global genera más enfermedad, lo que a su vez incrementa la actividad sanitaria.

En cierto modo, el cambio climático empieza en el hospital… y termina regresando a él.

La gran paradoja del sector sanitario: curar dañando

La medicina se rige por un principio ético esencial: primum non nocere, lo primero es no hacer daño. Sin embargo, la estructura actual del sistema sanitario mundial entra en una contradicción profunda con este principio.

Si el sector salud global fuera un país, sería el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero del planeta, responsable de aproximadamente el 4,4 % de las emisiones mundiales. No se trata de un impacto anecdótico, sino de una consecuencia directa de cómo están diseñados y operan nuestros sistemas sanitarios.

Este impacto no es accidental, es estructural. Responde a una lógica asistencial construida durante décadas en la que la prioridad absoluta ha sido salvar vidas a cualquier coste inmediato, sin que la variable ambiental formara parte de la ecuación.

Una pequeña ciudad que nunca duerme

Desde el punto de vista energético, un hospital se asemeja a una ciudad que jamás descansa. Necesita climatización constante y extremadamente precisa, iluminación permanente, sistemas de ventilación de alta exigencia y equipos tecnológicos —resonancias magnéticas, TAC, laboratorios automatizados— que consumen enormes cantidades de electricidad las 24 horas del día.

A esto se suma una cadena de suministro gigantesca y prácticamente invisible. Más del 70 % de las emisiones del sector sanitario no se generan dentro del hospital, sino fuera: en la fabricación, el empaquetado y el transporte de medicamentos, dispositivos médicos, materiales quirúrgicos y gases anestésicos.

Algunos de estos gases, como el desflurano, tienen un potencial de calentamiento global miles de veces superior al del CO₂. Cada intervención quirúrgica, cada tratamiento, cada material utilizado arrastra consigo una “mochila de carbono” que rara vez vemos, pero que existe.

La cultura del usar y tirar, adoptada por razones comprensibles de seguridad y asepsia, ha multiplicado el uso de plásticos de un solo uso y la generación de residuos sanitarios que, con frecuencia, acaban siendo incinerados, liberando toxinas y carbono a la atmósfera.

Sin pretenderlo, el hospital se convierte en una máquina altamente emisora.

El cambio climático como emergencia sanitaria real

El problema, sin embargo, no es solo ambiental. Es, ante todo, un problema de salud pública.

El cambio climático no es una amenaza abstracta para generaciones futuras. Es un fenómeno que ya está alterando el perfil de pacientes que llegan a consultas y urgencias. Está modificando la epidemiología, la distribución geográfica de enfermedades y la frecuencia de descompensaciones en patologías crónicas.

Las olas de calor disparan los ingresos por insuficiencia renal, problemas cardiovasculares y enfermedades respiratorias. Los más afectados, como casi siempre, son los más vulnerables: ancianos, niños y pacientes crónicos.

El aumento de temperaturas permite que mosquitos portadores de enfermedades como el dengue, el zika o el virus del Nilo Occidental se establezcan en regiones donde antes no podían sobrevivir, incluido el sur de Europa.

La quema de combustibles fósiles, principal motor del cambio climático, es responsable de millones de muertes prematuras por asma, EPOC y cáncer de pulmón. Todo ello se traduce en más consultas, más tratamientos y mayor presión asistencial.

El hospital empieza a tratar, cada vez más, patologías cuyo origen no es biológico, sino ambiental.

Un sistema atrapado en su propio ciclo

Aquí aparece el elemento más inquietante: el efecto de retroalimentación.

A mayor impacto del cambio climático, mayor carga de enfermedad.
A mayor carga de enfermedad, mayor actividad hospitalaria.
A mayor actividad hospitalaria, mayor consumo energético y mayores emisiones.

El sistema sanitario queda atrapado en un ciclo que él mismo contribuye a alimentar.

Si este círculo no se rompe, el riesgo no es únicamente ambiental, sino organizativo. Un sistema sometido a picos de demanda cada vez más frecuentes asociados a fenómenos climáticos extremos puede terminar siendo insostenible desde el punto de vista operativo y económico.

Hacia un hospital más sostenible

La buena noticia es que este círculo puede romperse. Y, de hecho, ya se está empezando a hacer.

Cada vez más gestores sanitarios entienden que la sostenibilidad no es un añadido cosmético, sino una palanca de transformación del sistema. Un hospital más eficiente energéticamente no solo contamina menos: también reduce costes estructurales y mejora su resiliencia ante crisis energéticas o climáticas.

Eficiencia energética, diseño bioclimático, energías renovables, mejor segregación de residuos, uso de materiales reutilizables cuando la seguridad lo permite, sustitución de gases anestésicos altamente contaminantes y políticas de compra verde son medidas que ya se están implementando en distintos lugares.

El hospital, además, tiene un enorme poder como prescriptor. No solo de tratamientos, sino también de hábitos, cultura y conciencia social sobre la relación entre salud y medio ambiente.

Cuidar el planeta es medicina preventiva